Egy száraz tavasz 1974-ben a kínai Senhszi tartományban különös történelmi felfedezést hozott. Yang Zhifa és társai új kutat próbáltak ásni, hogy megoldják a vízhiányt, nem is sejtve, hogy a föld mélyén rejtőző kincsek várják őket.
A földművesek számára egy átlagos napnak indult, ám hamarosan olyan felfedezés részesei lettek, ami nemcsak az ő életüket, hanem az ősi Kínáról alkotott képet is megváltoztatta. A régészek hamarosan a helyszínre siettek, hogy megvizsgálják a leletet.
Yang lapátja valami keménybe ütközött, ami először egy agyagedénynek tűnt számukra. Ahogy folytatták az ásást, egy szoborfejet találtak, amit először Buddhának véltek. A hírek gyorsan terjedtek, és a helyi hatóságok is felfigyeltek a különös leletre.
Amikor a régészek megérkeztek, nem hittek a szemüknek: egy egész terrakotta hadsereg tárult fel előttük, harci alakzatban felállítva. Több ezer életnagyságú katona állt sorban, mintha parancsra várnának.
A terrakotta hadsereg mérete és összetettsége lenyűgözte még a modern mérnököket is. Több ezer harcos, számtalan harci szekér és ló volt a föld alatt elrejtve. A régészek feltételezik, hogy a komplexum nagy része még mindig felfedezésre vár.
A terrakotta agyagból készül, amely évezredek óta ismert anyag. Az olasz "terra cotta" kifejezés "égetett földet" jelent. Az agyagot körülbelül 1000°C-on égetik, amely ekkor vörösesbarna színt és nagy szilárdságot kap. Ez a tartósság tette ideálissá az anyagot a terrakotta hadsereg megalkotásához.
A harcosok testét különböző agyagszegmensekből állították össze, míg a fejeket kézzel formálták. A teljes figurákat nagy kemencékben égették ki, szigorú hőmérsékleti ellenőrzés mellett. Ezt követően élénk színekkel festették őket, amely sajnos az idő múlásával elhalványult, de a festék maradványai még mindig felfedezhetők.
Qin Shi Huangdi, az Első Császár, aki i.e. 259-210 között élt, az ő nevéhez fűződik a terrakotta hadsereg létrehozása. Fiatal korában került hatalomra, és minden kínai földet meghódítva egyesítette az országot, megteremtve az első központosított birodalmat.
Qin Shi Huangdi uralkodása alatt kezdődött a Nagy Fal építése, amely összekapcsolta a korábbi erődítményeket egy egységes védekezési rendszerként. A legújabb kutatások titkos járatokat találtak a falban, amelyek lehetővé tették a meglepetésszerű támadásokat.
A terrakotta hadsereg csak egy része annak a hatalmas temetkezési komplexumnak, amely mintegy 56 négyzetkilométeren terül el. Ez egy föld alatti város palotákkal, istállókkal, fegyverraktárakkal és mesterséges vízfolyásokkal.
A régészek több fő "gödröt" tártak fel, tele terrakotta figurákkal. Az elsőben gyalogosok és harci szekerek vannak, a másodikban lovasság és íjászok, míg a harmadikban a parancsnoki alakulatok. Egy negyedik "gödör" létezéséről is beszélnek, ami üresen maradt egy felkelés miatt.
A terrakotta harcosok fegyverei különösen érdekesek. A bronzból készült kardok és lándzsák króm hozzáadásával váltak rendkívül tartóssá, néhányuk ma is őrzi élességét, ami újraírhatja az ősi Kína kohászati technológiáiról alkotott elképzeléseinket.
A császár központi sírja, amely egy 76 méteres domb alatt rejlik, a legnagyobb rejtély. A történelmi krónikák szerint a sír elképesztő, de a magas higanytartalom miatt a kutatók óvatosak a behatolással.
A domb alatti higany szintje azt sugallja, hogy belül "folyók és tengerek" lehetnek ebből a mérgező fémből. Qin Shi Huangdi a halhatatlanság elixírjét kereste, és valószínűleg ennek a törekvésnek esett áldozatul, amikor higanyt és más nehézfémeket tartalmazó pirulákat fogyasztott.
A modern technológiák lehetővé tennék a sír kutatását, de számos tényező visszatartja a régészeket. A leletek megőrzése és a higany veszélyei miatt óvatosak.
A terrakotta hadsereg már most is nagy hatással volt az ősi kínai civilizációról alkotott képünkre, és a világörökségi státusza miatt évente milliók látogatják. Qin Shi Huangdi öröksége összetett – egyszerre volt zsarnok és nagy egyesítő.
