A Halál-völgy neve már önmagában is felkelti az érdeklődést, hiszen az ember azonnal valamilyen borzalmas eseményre gondolhat. Kataklizmák, járványok, vagy éppen egy hatalmas csata képei jelenhetnek meg előttünk. Azonban a valóság sokkal hétköznapibb, mint amire számítunk.
Az amerikaiak egy figyelemfelkeltő nevet adtak ennek a vidéknek, és hamarosan turisták özönlöttek ide a világ minden tájáról. De vajon mi rejlik e drámai elnevezés mögött? Kezdjük azzal, hogy megvizsgáljuk, hol is található ez a hely.
Az Egyesült Államok térképére pillantva egyértelműen láthatjuk, hogy az ország két eltérő részre oszlik: a kelet termékeny síkságaira és a nyugat száraz, hegyes területeire. A nyugati részen számos völggyel találkozhatunk, közülük a legnagyobb és legszembetűnőbb a Kaliforniai-völgy.
A Kaliforniai-völgytől keletre található a híres Las Vegas, a szórakozás és a szerencsejátékok városa. A Halál-völgy pedig pontosan a Kaliforniai-völgy és Las Vegas között terül el, és a térképen egy kis zöld foltként jelenik meg.
Ez a hely azonban nem igazán zöld, sőt, a Halál-völgy 7800 négyzetkilométeres területe összehasonlítható Budapest méretével, amit tizenötször is befogadna. A terület nem csak hatalmas, de rendkívül forró is.
Ez a völgy nemcsak az Egyesült Államok, hanem az egész nyugati félteke legforróbb helye. A hőmérséklet rekordszintje +56,7 °C volt, annak ellenére, hogy 3500 kilométerre fekszik az Egyenlítőtől. Ez a szélsőséges klíma teszi különlegessé a helyet.
A Halál-völgy még egy rekorddal büszkélkedhet: itt található Észak-Amerika legalacsonyabb pontja. A Badwater-medence 86 méterrel van a tengerszint alatt, ami messze alulmúlja hazánk legalacsonyabb pontját.
A völgy neve nem a halálos áldozatok miatt alakult ki, hanem inkább a túlélhetetlen körülményekre utal. Míg a trópusi esőerdők az élet szimbólumai, addig a Halál-völgy a halálé. Az amerikaiak 1849-ben nevezték el így, míg a helyi indiánok korábban „Timbisha”-ként ismerték, ami a völgy vörös okker lelőhelyeire utal.
A kaliforniai aranyláz idején 300 000 ember vándorolt a nyugati partokra, aranyat keresve. Ekkor még Kalifornia nem volt az USA része, San Francisco pedig csak egy kis település volt. Az aranyásók felfedezték a Timbisha-völgyet, amelyet az indiánok is elkerültek.
Egy 15 fős csoport kalandvágyból hatolt be a völgybe, de csak ketten élték túl a veszélyeket. A legenda szerint az egyik túlélő, amikor elhagyták a völgyet, azt mondta: "– Ég veled, Halál-völgy…". Így kapta a terület ezt az ominózus nevet.
Felmerülhet a kérdés, hogy miért éppen ez a völgy kapott ilyen drámai nevet, amikor a történelem során számos helyszínen történtek nagyobb tragédiák. Az amerikaiak hajlamosak a drámai megfogalmazásra, de talán ebben az elnevezésben van valami szimbolikus is. A Halál-völgy az emberi kiszolgáltatottság emlékműve, ahol a túlélés mindennél fontosabb.
