A nehézvíz, bár elsőre csak egy apró módosításnak tűnhet a víz szerkezetében, valójában jelentős következményekkel járhat. A normál víz H₂O, míg a nehézvíz D₂O, ahol a hidrogén atomokat deutérium helyettesíti. Ez a kis változás drámai hatásokkal bírhat.
A nehézvíz ízéről is készültek vizsgálatok: egy 2021-es kutatás szerint az emberek érzékelik a különbséget a D₂O és a H₂O között. A nehézvíz ugyanis enyhén édeskés ízt kelt, mivel aktiválja az édes ízreceptorokat. Az alábbi kép segít illusztrálni ezt a különbséget.
Bár a nehézvíz megjelenésében nem különbözik a normál víztől, fizikai jellemzői eltérőek. Sűrűsége 11%-kal nagyobb, ami azt jelenti, hogy egy liter nehézvíz 100 grammal nehezebb, mint ugyanennyi normál víz. Ezenkívül a nehézvíz fagyáspontja 3,8°C, míg forráspontja 101,4°C. Az alábbi kép szemlélteti a nehézvíz sűrűségét és viszkozitását.
A nehézvíz lassabban folyik, mivel viszkozitása 25%-kal magasabb, és a hang terjedése is 4%-kal lassabb benne. A leglátványosabb különbség az, hogy a nehézvízből készült jég elsüllyed a normál vízben, nem úszik a felszínen.
Kémiai szempontból a nehézvízben zajló reakciók 5-10-szer lassabbak, mint a normál vízben. Ez a hidrogénkötések erősségéből adódik. Bár az élettelen anyagok számára ez csak egy érdekes tény, az élő szervezetek számára ez létfontosságú különbségeket eredményezhet.
A nehézvíz nagy mennyiségben történő fogyasztása veszélyes lehet. Ha valaki napi szinten nagy mennyiséget fogyaszt belőle, az akár halálos következményekkel is járhat. Egy pohár nehézvíz elfogyasztása már enyhe szédülést okozhat, de hosszú távon súlyosabb szövődmények is kialakulhatnak.
A nehézvíz azonban kis dózisban értékes lehet az egészség számára, és fontos szerepet játszik a rákkezelésben. Továbbá a technológiában is nélkülözhetetlen, például az atomenergetikában neutronmoderátorként alkalmazzák.
A nehézvíz különösen fontos az atomenergetikában, ahol neutronmoderátorként használják a CANDU és PHWR típusú reaktorokban. Ezek a reaktorok természetes, dúsítatlan uránnal is működhetnek, így jelentős költségmegtakarítást eredményeznek.
Ezenkívül a nehézvíz molekuláris markerként is hasznos a tudományban. A deutériumot gyógyszermolekulákba juttatva követhetjük azok útját a szervezetben, ami fontos információkat nyújt a kutatóknak a gyógyszerek hatásmechanizmusáról.
